光绪二十一年，三月廿八，天津港。
海风卷着咸腥，抽在李鸿章的官袍上，像无数记无声的耳光。他扶着舷梯的手在抖，指甲缝里还嵌着马关春樱的碎粉，那是谈判时被伊藤博文的手杖逼到墙角，摔倒在樱树下沾的。
码头上数万人攥着拳头，“汉奸”“卖国贼”的骂声，比渤海的浪头更汹涌。突然，人群前的少年扑通跪下，额头砸在青石板上，响得惊人。
这是光绪二十一年，清光绪帝载湉亲政的第十一个年头，也是李鸿章自马关条约签订后，携着那纸浸满墨痕与血泪的和约，踏上故土的第一天。天津港的风，似乎比以往任何一年都要凛冽，它穿过码头上密密麻麻人群的缝隙，卷起地上的尘土与碎纸屑，狠狠抽在每一个人的脸上，也抽在刚刚走下“公义号”轮船的李鸿章身上。
李鸿章的脚步很沉，每一步都像是踩在棉花上，又像是踩在烧红的铁板上。他今年已经七十二岁了，岁月在他脸上刻下的沟壑，比黄河的河道还要深邃。曾经那双能在朝堂上挥斥方遒、在洋务局中擘画蓝图的手，此刻正紧紧攥着一根乌木拐杖，拐杖的顶端已经被他手心的冷汗浸湿，泛出一层油腻的光。他的官袍是簇新的石青色，那是朝廷赐下的一品大员朝服，可此刻穿在他身上，却像是套了一件沉重的枷锁，每一根丝线都在诉说着难以言喻的屈辱。
“看！那就是李鸿章！”人群中有人高声呼喊，声音里充满了刻骨的恨意，“就是他，签了马关条约，把台湾给卖了！”
话音刚落，一颗烂菜叶就从人群中飞了出来，不偏不倚地砸在李鸿章的肩头。菜叶的汁液顺着官袍的纹路往下淌，像是一道丑陋的污渍，也像是一滴淌血的伤口。紧接着，鸡蛋、石子、唾沫星子，像暴雨般朝着李鸿章袭来。他身后的随从想要上前阻拦，却被李鸿章用眼神制止了。他微微低着头，任由那些带着恶意的东西落在自己身上，脸上没有任何表情，只有眼角的皱纹，在海风的吹拂下，似乎又深了几分。
“李中堂，你对得起列祖列宗吗？”一个白发苍苍的老者拄着拐杖，从人群中挤出来，指着李鸿章的鼻子怒斥，“我儿在平壤战死，尸骨还没寒，你就把他用命守着的国土，拱手让人！你这个卖国贼！”
老者的声音嘶哑，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，带着血沫子。李鸿章的身体几不可察地颤了一下，他抬起头，看向那个老者，嘴唇动了动，想要说些什么，却最终只是化作了一声沉重的叹息。他知道，此刻任何解释都是苍白的。在这些失去了亲人、失去了故土的国人面前，他这个“签订条约的人”，就是一切罪恶的根源。
码头上的骂声越来越大，越来越激烈。有人撕毁了李鸿章的画像，有人焚烧了写着他名字的纸牌，浓烟滚滚，呛得人睁不开眼睛。那些曾经对他恭敬有加的官员，此刻都远远地站着，眼神躲闪，仿佛和他沾上一点关系，就会被钉在耻辱柱上。就连他一手创办的北洋水师的旧部，也有几人站在人群中，眼神复杂地看着他，没有上前，也没有辱骂，只是那沉默的目光，比辱骂更让李鸿章心痛。
就在这时，人群前方突然传来一阵骚动。一个穿着粗布短褂的少年，从人群中挤了出来。他看起来不过十三四岁的年纪，身材瘦弱，脸色蜡黄，显然是长期营养不良。他的头发乱糟糟的，身上的衣服打了好几个补丁，脚上穿着一双露出脚趾的草鞋。所有人都以为他也是来辱骂李鸿章的，就连那些举着相机的外国记者，也纷纷将镜头对准了他，准备记录下又一个“义愤填膺”的瞬间。
可出乎所有人意料的是，少年走到李鸿章面前，停下脚步，然后“扑通”一声，直直地跪了下去。他没有像其他人那样怒斥，也没有扔东西，而是恭恭敬敬地对着李鸿章，磕了三个响头。额头砸在坚硬的青石板上，发出“咚咚咚”的声音，每一声都像是敲在所有人的心上。
码头上瞬间安静了下来，所有的骂声、斥责声，都在这三个响头之后，消失得无影无踪。所有人都愣住了，包括李鸿章自己。他抬起头，浑浊的眼睛紧紧盯着那个少年，脸上露出了难以置信的神色。那些举着相机的记者，也都纷纷放下了手中的相机，面面相觑，不知道这个少年葫芦里卖的什么药。
“你疯了吗？”一个年轻的书生最先反应过来，指着少年怒斥，“他是李鸿章，是卖国贼！你怎么能给他磕头？”
少年没有理会那个书生的怒斥，他从地上站起来，拍了拍膝盖上的尘土，然后转过身，面对着围观的人群。此刻，那些原本围堵着李鸿章的记者，也纷纷围了上来，将少年团团围住。一个戴着圆框眼镜、留着八字胡的外国记者，操着一口生硬的中文问道：“少年，你为什么要给李鸿章磕头？你知道他是谁吗？他是签订了不平等条约的卖国贼！”
其他记者也纷纷附和，七嘴八舌地向少年提问：“你是不是被李鸿章的人收买了？”“你家里是不是得到了什么好处？”“你知不知道你的行为，会被所有人唾骂？”
少年的脸色很平静，他没有被记者们的追问吓倒，也没有被周围人群愤怒的目光逼退。他只是微微抬起头，目光扫过在场的每一个人，然后一字一句地，说出了四个字。
这四个字，声音不大，却像是一道惊雷，在码头上炸开。原本喧闹的人群，瞬间陷入了死一般的寂静。所有人都瞪大了眼睛，难以置信地看着少年，脸上的愤怒、疑惑、不解，都在这一刻，被一种复杂的情绪所取代。就连一直低着头的李鸿章，也猛地抬起头，浑浊的眼睛里，瞬间泛起了泪光。
01
少年说的四个字是：“他在殉国。”
“殉国”二字，像两颗投入静水的石子，在每个人的心里都激起了千层浪。那个怒斥少年的书生，张了张嘴，想要反驳，却发现自己一句话也说不出来。那个白发苍苍的老者，也放下了手中的拐杖，脸上的愤怒渐渐褪去，取而代之的是一种迷茫和沉思。
外国记者们也都愣住了，他们显然没有料到少年会给出这样一个答案。那个戴圆框眼镜的记者，推了推眼镜，又问道：“殉国？他只是签订了一个条约，怎么能算是殉国？殉国的是那些战死在沙场上的士兵，不是他这种在谈判桌上妥协的官员。”
少年转过头，看向那个外国记者，眼神里带着一丝与他年龄不符的锐利。“你知道他在马关经历了什么吗？你知道他为了减少赔款，和伊藤博文争论了多少个日夜吗？你知道他挨了那一枪，差点死在日本吗？”
少年的一连串问题，让那个外国记者瞬间语塞。不仅是他，在场的很多国人，也都愣住了。他们只知道李鸿章签订了马关条约，却不知道条约背后，那些不为人知的艰辛与屈辱。
李鸿章站在那里，看着少年的背影，浑浊的眼泪终于忍不住，顺着脸颊流了下来。他想起了在马关的那些日子，想起了伊藤博文的咄咄逼人，想起了那颗射向自己的子弹，想起了谈判桌上那些字字诛心的条款。
那是光绪二十一年二月二十四日，马关春帆楼。李鸿章与伊藤博文的第五次谈判，依旧陷入了僵局。伊藤博文提出，中国必须赔偿白银三亿两，割让台湾、澎湖列岛以及辽东半岛，否则就兵临北京。李鸿章据理力争，从两国邦交谈到民生疾苦，从历史渊源谈到未来发展，可伊藤博文却始终不为所动，只留下一句冰冷的话：“中堂大人，现在的局势，不是你谈条件的时候，而是我们提条件，你们签字的时候。”
那天晚上，李鸿章回到驿馆，彻夜未眠。他坐在灯下，看着面前的谈判草案，手抖得连笔都握不住。三亿两白银，那是多少百姓的血汗钱？台湾、澎湖，那是多少先辈用生命守护的国土？他怎么能签？可他又不能不签。前线战事节节败退，北洋水师全军覆没，日军已经占领了威海卫，兵锋直指天津。如果不签，战火蔓延，百姓流离失所，国家将面临更大的灾难。
二月二十八日，李鸿章在返回驿馆的途中，遭到了日本浪人小山丰太郎的枪击。子弹击中了他的左颊，鲜血瞬间染红了他的官袍。他倒在地上，意识模糊之际，脑海里闪过的不是自己的生死，而是谈判桌上的条款。他想，或许自己的血，能让日本人少要一点赔款，少割一点土地。
幸运的是，子弹没有击中要害。在医院里醒来后，李鸿章做的第一件事，就是让随从把谈判草案拿给自己。当他得知日本因为枪击事件，将赔款减少一亿两白银时，他笑了，笑得比哭还难看。他对随从说：“这一枪，值了。”
可这些，国人不知道。他们只看到了那纸不平等条约，只看到了李鸿章的签字，却没有看到他背后的付出与牺牲。他们骂他卖国贼，却不知道，他是在用自己的名节，换取国家的喘息之机。
“我爹是北洋水师的一名炮手，”少年的声音再次响起，将李鸿章的思绪拉回了现实，“在黄海海战中，他和他的战友们，打完了最后一颗炮弹，然后抱着炸药包，冲向了日本的军舰。他临死前，给我寄了一封信，信里说，李中堂创办北洋水师，不容易，他是想让国家强大起来，不再受外国人的欺负。”
少年从怀里掏出一封已经泛黄的信，高高举过头顶。“我爹说，国家战败，不是李中堂一个人的错。是朝廷的腐败，是官员的无能，是我们所有人的落后。李中堂在马关，是在用自己的命，为我们争取时间。他签的不是卖国条约，是续命条约！”
人群中，有人开始低声啜泣。那个白发苍苍的老者，走到少年面前，接过那封信，仔细地读了起来。当他读到“李中堂不易”这五个字时，老泪纵横。他想起了自己战死的儿子，想起了儿子生前也曾说过，北洋水师的将士们，都很敬佩李中堂。
“可是，他毕竟割让了台湾啊！”有人还是不甘心地喊道。
少年转过头，看向那个人，眼神里带着一丝沉痛。“我知道台湾是我们的国土，我也知道割让台湾有多让人痛心。可如果不割让，日军就会继续进攻，到时候，可能不仅仅是台湾，整个东南沿海都会沦陷。李中堂是没有办法，他是在两害相权取其轻。”
李鸿章走上前，轻轻拍了拍少年的肩膀。他的手很沉，带着岁月的沧桑和旅途的疲惫。“孩子，谢谢你。”他的声音很沙哑，却充满了真挚的情感。
少年看着李鸿章，眼睛里闪烁着泪光。“李中堂，我爹说，您是英雄。您不要在乎别人怎么骂您，总有一天，大家会明白您的苦心的。”
就在这时，远处传来了马蹄声和锣鼓声。一队身着官服的人，簇拥着一顶轿子，朝着码头走来。为首的官员，看到码头上的情景，脸色瞬间变得很难看。他是直隶总督王文韶，是奉命来“迎接”李鸿章的。在他看来，李鸿章此刻就是一个烫手山芋，谁沾谁倒霉。
“李鸿章接旨！”王文韶走上前，没有看李鸿章，也没有看那个少年，只是高高举起了手中的圣旨，声音洪亮地喊道。
李鸿章脸色一变，连忙整理了一下身上的官袍，然后跪倒在地。“臣李鸿章，接旨。”
“奉天承运皇帝，诏曰：李鸿章着即革去直隶总督、北洋大臣之职，回京听候发落。马关条约之事，朝野震动，着李鸿章将谈判详情，一一奏明。钦此。”
圣旨的内容，像一道晴天霹雳，砸在李鸿章的头上。他愣在那里，半天没有反应过来。革职查办，这就是他为国付出一切后，得到的回报。
少年看到李鸿章的样子，忍不住上前一步，对着王文韶喊道：“大人，李中堂是功臣，不是罪人！您不能这样对他！”
王文韶皱了皱眉头，看向少年，眼神里充满了不屑。“哪里来的黄口小儿，也敢在这里妄议朝政？来人，把他给我赶走！”
两个衙役立刻上前，想要抓住少年。李鸿章连忙喊道：“住手！”他从地上站起来，虽然身体有些摇晃，但眼神却很坚定。“王大人，这孩子只是实话实说，何错之有？要赶，就赶我吧。”
王文韶没想到李鸿章会为一个陌生的少年出头，他愣了一下，随即冷笑道：“李中堂，现在自身难保，还有心思管别人的闲事？还是赶紧跟我回京，向皇上交代吧。”
李鸿章没有再说话，只是深深地看了少年一眼，然后转过身，跟着王文韶的队伍，朝着京城的方向走去。他的背影很孤单，在海风的吹拂下，显得格外凄凉。
少年站在码头上，看着李鸿章的背影越来越远，忍不住大声喊道：“李中堂，我等您平反的那一天！”
李鸿章的脚步顿了一下，没有回头，只是挥了挥手，然后继续往前走。他知道，平反的那一天，可能很远，也可能，永远都不会来。但此刻，少年的话，却像一缕阳光，照进了他灰暗的心里。
02
回到京城后，李鸿章被软禁在了贤良寺。这里曾经是他的府邸，如今却成了他的牢笼。朝廷上下，弹劾他的奏折像雪片一样飞进皇宫，有人说他通敌叛国，有人说他中饱私囊，有人甚至建议将他斩首示众，以平民愤。
光绪帝对李鸿章也充满了不满。在他看来，李鸿章作为北洋大臣，经营北洋水师数十年，耗费了数千万两白银，最终却落得个全军覆没的下场，还签订了如此屈辱的条约，实在是罪无可赦。他几次想要召见李鸿章，问个明白，却都被慈禧太后拦了下来。
“皇上，李鸿章现在是众矢之的，这个时候召见他，只会引火烧身。”慈禧太后坐在颐和园的凉亭里，手里把玩着一串佛珠，慢悠悠地说道，“再说，马关条约已经签了，木已成舟，就算杀了李鸿章，也换不回台湾，换不回那些白银。不如先把他晾一晾，等风头过了，再做打算。”
光绪帝虽然心里不甘，但也知道慈禧太后说得有道理。他叹了口气，不再提召见李鸿章的事情。只是，他不知道的是，慈禧太后之所以不让他召见李鸿章，不仅仅是为了避风头，更是因为她心里清楚，李鸿章在马关的那些付出，她不想让光绪帝知道，更不想让天下人知道。因为一旦天下人知道了李鸿章的苦心，那么朝廷的腐败、她的奢靡，就会被衬托得更加不堪。
贤良寺里，李鸿章的日子过得很清苦。曾经门庭若市的府邸，如今变得门可罗雀。除了几个忠心耿耿的老仆，再也没有人来看过他。他每天的生活，就是坐在院子里的石桌旁，泡上一壶浓茶，看着院子里的落叶，发呆。
这天，一个穿着粗布短褂的身影，出现在了贤良寺的门口。守门的侍卫拦住了他，厉声问道：“你是谁？来这里干什么？”
“我找李中堂，我是他的故人之子。”来人正是在天津港给李鸿章磕头的那个少年。他手里提着一个布包，布包里装着几个白面馒头和一碟咸菜。这是他省吃俭用，攒下来的一点东西，想要送给李鸿章。
侍卫上下打量了少年一番，见他穿着寒酸，不像是坏人，但也不敢轻易放他进去。“李中堂现在是戴罪之身，不能见客。你还是赶紧走吧。”
少年没有走，他只是静静地站在门口，手里紧紧攥着那个布包。“我知道李中堂现在很难，我就是想送点吃的给他。我不会打扰他的，送完东西我就走。”
侍卫被少年的执着打动了，他犹豫了一下，然后说道：“你在这里等着，我去通报一声。”
不一会儿，侍卫回来了，对少年说：“李中堂让你进去。”
少年跟着侍卫，走进了贤良寺。院子里很安静，只有风吹过树叶的声音。李鸿章坐在石桌旁，看到少年进来，脸上露出了一丝惊讶，随即又露出了欣慰的笑容。“孩子，你怎么来了？”
“李中堂，我听说您被软禁在这里，特意来看看您。”少年走到石桌旁，将布包里的馒头和咸菜放在桌上，“这是我攒钱买的一点东西，您别嫌弃。”
李鸿章看着桌上的馒头和咸菜，眼睛里泛起了泪光。在他落难的时候，那些曾经依附他的官员，那些他曾经提拔过的下属，都避之不及，而这个素不相识的少年，却千里迢迢地来看他，还送来了吃的。这份情谊，比黄金还要珍贵。
“谢谢你，孩子。”李鸿章拿起一个馒头，咬了一口，慢慢咀嚼着。馒头很粗糙，但他却觉得，这是他这辈子吃过的最美味的食物。
“李中堂，您别灰心。我相信，总有一天，皇上会明白您的苦心的。”少年坐在李鸿章对面，看着他说道，“我已经把您在马关的事情，告诉了我认识的所有人。他们听了之后，都很感动，都觉得您是冤枉的。”
李鸿章苦笑了一下，摇了摇头。“孩子，你太天真了。朝廷的事情，不是你想的那么简单。我这辈子，经历了太多的风风雨雨，早就看淡了。”
“可是，您不能就这样放弃啊！”少年急道，“您为国家做了那么多事情，创办洋务，建立水师，派遣留学生，这些都是功在千秋的事情。您不能让自己的一世英名，毁在这一纸条约上。”
李鸿章看着少年，眼神里充满了赞赏。“孩子，你叫什么名字？”
“我叫陈念祖。”少年回答道，“我爹叫陈大海，是北洋水师‘致远舰’上的炮手。”
“陈大海？”李鸿章愣了一下，随即想起了这个名字。黄海海战中，“致远舰”管带邓世昌下令撞向日本“吉野舰”，陈大海就是当时负责发射鱼雷的炮手。他记得邓世昌在战报中提到过，陈大海作战英勇，以身殉国。
“原来是忠良之后。”李鸿章点了点头，“你爹是个英雄，你也是个好孩子。”
就在这时，院子外面传来了脚步声。一个老仆匆匆跑进来，对李鸿章说道：“中堂大人，都察院左都御史裕德大人来了，说有要事找您。”
李鸿章脸色一变，裕德是出了名的“清流”，向来对他的洋务运动嗤之以鼻，这次他来，肯定没什么好事。“让他进来吧。”
不一会儿，裕德就走进了院子。他穿着一身红色的官袍，脸上带着一副居高临下的表情。看到李鸿章，他没有行礼，只是冷冷地说道：“李鸿章，皇上让我来问问你，马关谈判的时候，你是不是收了日本人的好处？为什么要答应那么苛刻的条件？”
李鸿章猛地站起来，眼神锐利地看着裕德。“裕大人，你这话是什么意思？我李鸿章一生清白，岂能容你污蔑？我在马关的所作所为，天地可鉴，日月可昭！”
“天地可鉴？日月可昭？”裕德冷笑一声，“如果真是这样，那为什么条约上的条款，会那么不利于我大清？三亿两白银，台湾、澎湖，这些都是你拱手让人的！你还有什么好说的？”
“我那是无奈之举！”李鸿章激动地说道，“当时日军兵临城下，如果不签条约，京城就会沦陷，百姓就会遭殃！我是在为国家续命！”
“续命？我看你是在为自己谋私利！”裕德步步紧逼，“我听说，日本人给了你十万两白银，让你签下这个条约。是不是有这回事？”
“一派胡言！”李鸿章气得浑身发抖，“我李鸿章要是贪生怕死，要是贪图钱财，当初就不会去马关，更不会挨那一枪！”
陈念祖看着裕德咄咄逼人的样子，忍不住站起来，对着裕德喊道：“大人，您不能血口喷人！李中堂在马关挨了枪，为了国家减少了一亿两白银的赔款，这些都是事实！您怎么能说他收了日本人的好处？”
裕德转过头，看向陈念祖，眼神里充满了不屑。“哪里来的野孩子，也敢在这里插嘴？这里是朝廷命官议事的地方，轮不到你说话！”
“我是忠良之后，我爹是为国家战死的英雄！我有资格说话！”陈念祖毫不畏惧地说道，“您作为都察院左都御史，不去查那些贪赃枉法的官员，反而在这里污蔑为国家付出的功臣，您对得起您的官职吗？对得起天下百姓吗？”
裕德被陈念祖问得哑口无言，他没想到这个小小的少年，竟然有如此锐利的言辞。他愣了一下，随即恼羞成怒地说道：“好你个黄口小儿，竟敢以下犯上！来人，把他给我抓起来！”
“谁敢！”李鸿章挡在陈念祖面前，眼神坚定地看着裕德带来的侍卫，“这孩子说的是实话，你们要是敢动他一根手指头，我跟你们没完！”
裕德没想到李鸿章会如此护着这个少年，他气得脸色铁青。“李鸿章，你现在自身难保，还敢包庇一个犯上作乱的小儿！我要向皇上参你一本！”
“你尽管去参！”李鸿章冷笑道，“我李鸿章行得正，坐得端，不怕你的污蔑！”
裕德知道再在这里待下去也没什么意义，他狠狠地瞪了李鸿章和陈念祖一眼，然后转身离开了贤良寺。
看着裕德离去的背影，陈念祖松了一口气。“李中堂，您没事吧？”
李鸿章摇了摇头，坐回石桌旁，拿起桌上的浓茶，喝了一口。“孩子，谢谢你。今天要是没有你，我还不知道要被他气成什么样。”
“李中堂，您别担心。我会想办法帮您洗清冤屈的。”陈念祖看着李鸿章，眼神里充满了坚定，“我要去拜访那些了解您的人，让他们为您作证。我还要写文章，把您在马关的事情，告诉天下人。”
李鸿章看着陈念祖，心里很感动。他知道，这个少年的力量很渺小，想要改变朝廷的看法，想要让天下人明白他的苦心，几乎是不可能的事情。但他还是点了点头，“孩子，谢谢你的心意。不过，你要记住，做这些事情的时候，一定要注意安全。裕德那些人，是不会善罢甘休的。”
“我知道，李中堂。”陈念祖点了点头，“我会小心的。”
那天下午，陈念祖离开了贤良寺。他没有回家，而是直接去了京城的报馆。他找到了《京报》的主笔梁启超，想要把李鸿章在马关的事情，通过报纸告诉天下人。
梁启超是维新派的代表人物，向来对李鸿章的洋务运动持肯定态度，但对于马关条约，他也颇有微词。当他听完陈念祖的讲述后，脸上露出了惊讶的神色。“你说的都是真的？李鸿章在马关挨了枪，还为国家减少了一亿两白银的赔款？”
“都是真的，梁先生。”陈念祖从怀里掏出他父亲的信，以及他从天津港记者那里得到的一些关于李鸿章在马关的报道，“这些都是证据。梁先生，您是公正的报人，您一定要把这些事情写出来，还李中堂一个清白。”
梁启超看着陈念祖递过来的信和报道，陷入了沉思。他知道，如果他把这些事情写出来，肯定会引起轩然大波。朝廷那些保守派，肯定会打压他的报馆。但他也知道，作为一个报人，他有责任把真相告诉天下人。
“好，我答应你。”梁启超最终还是点了点头，“我会把这些事情，客观公正地写出来。不过，你要做好心理准备，这篇文章发表后，可能会给你带来麻烦。”
“我不怕。”陈念祖坚定地说道，“只要能还李中堂一个清白，我什么都不怕。”
03
三天后，《京报》上发表了一篇题为《马关真相：李鸿章的血泪与牺牲》的文章。文章详细讲述了李鸿章在马关谈判的艰辛历程，包括他与伊藤博文的激烈争论、被日本浪人枪击、以及为国家减少一亿两白银赔款的事情。文章还引用了陈大海的信，以及一些外国记者的报道，作为证据。
这篇文章一经发表，立刻在京城引起了轩然大波。原本骂李鸿章的人，开始变得沉默；那些对李鸿章持中立态度的人，开始反思；而那些了解李鸿章的人，则纷纷站出来，为他发声。
北洋水师的旧部们，联合起来，向朝廷递交了请愿书，要求为李鸿章平反。他们在请愿书中写道：“李中堂创办北洋水师，殚精竭虑，二十年如一日。黄海一战，水师虽败，非中堂之过，实乃朝廷积弱，经费不足所致。马关谈判，中堂以身犯险，为国争利，虽签条约，实乃功臣。恳请皇上，明察秋毫，还中堂清白。”
一些开明的官员，也纷纷上奏光绪帝，为李鸿章说好话。湖广总督张之洞在奏折中写道：“李鸿章之过，在于签了条约；李鸿章之功，在于为国家争取了喘息之机。今日之大清，积贫积弱，非一人之过。若杀李鸿章，恐寒了天下忠臣之心。”
光绪帝看到这些奏折和《京报》上的文章后，陷入了沉思。他开始意识到，自己之前对李鸿章的看法，可能有些片面。他想起了李鸿章创办洋务运动以来，为国家做出的那些贡献：建立江南制造总局，制造枪炮弹药；创办轮船招商局，发展航运事业；派遣留学生，学习西方先进技术。这些事情，都是有目共睹的。
慈禧太后也看到了《京报》上的文章，她的脸色很难看。她没想到，那个小小的少年，竟然有这么大的能量，能掀起这么大的波澜。她召集了荣禄、刚毅等心腹大臣，商量对策。
“太后，现在舆论对李鸿章越来越有利，如果再这样下去，恐怕会对我们不利。”荣禄忧心忡忡地说道，“那些维新派，肯定会借着这个机会，打压我们保守派。”
刚毅也附和道：“太后，李鸿章虽然现在被革职，但他在朝中的势力依然很大。如果给他平反，他肯定会报复我们这些曾经弹劾他的人。我们不能让这种事情发生。”
慈禧太后皱了皱眉头，说道：“你们说的都有道理。可是，现在舆论汹汹，如果我们强行打压李鸿章，恐怕会引起民愤。再说，张之洞、刘坤一等封疆大吏，都为李鸿章说话，我们不能不顾及他们的感受。”
“那太后，我们该怎么办？”荣禄问道。
慈禧太后沉思了片刻，说道：“这样吧，先恢复李鸿章的官职，但不让他担任要职。把他调到总理各国事务衙门，负责外交事务。这样一来，既平息了舆论，又能控制住他，不让他有太大的权力。”
荣禄和刚毅对视了一眼，都点了点头。“太后英明。”
不久之后，朝廷下旨，恢复李鸿章的直隶总督、北洋大臣之职，但免去他的谈判大臣身份，调往总理各国事务衙门，主持外交事务。虽然这个结果，离“平反”还有很大的距离，但对于李鸿章来说，已经是一个不小的胜利了。
李鸿章接到圣旨后，没有太多的兴奋，只是轻轻地叹了口气。他知道，这只是朝廷的权宜之计，他的冤屈，还没有真正洗清。但他也知道，这一切，都离不开陈念祖那个少年的努力。
这天，陈念祖又来到了贤良寺。李鸿章看到他，脸上露出了欣慰的笑容。“孩子，谢谢你。《京报》上的文章，我看到了。”
“李中堂，您恢复官职了，这是好事啊！”陈念祖高兴地说道。
李鸿章摇了摇头，“这还远远不够。我的冤屈，还没有真正洗清。而且，朝廷把我调到总理各国事务衙门，看似是恢复了我的官职，实则是把我放在了一个无关紧要的位置上。”
“我知道。”陈念祖点了点头，“但这至少是一个开始。只要我们继续努力，总有一天，您的冤屈会彻底洗清的。”
李鸿章看着陈念祖，眼神里充满了赞赏。“孩子，你比我想象的还要坚强，还要有智慧。我相信，有你这样的年轻人，我们大清，总有一天会强大起来的。”
“李中堂，您放心。”陈念祖坚定地说道，“我会努力读书，将来考取功名，为国家效力。我要像您一样，为了国家的强大，不惜一切代价。”
就在这时，李鸿章的老仆匆匆跑进来，对李鸿章说道：“中堂大人，英国驻华公使窦纳乐来了，说有要事和您商量。”
李鸿章脸色一变，英国一直对中国的利益虎视眈眈，窦纳乐这个时候来找他，肯定没什么好事。“让他进来吧。”
不一会儿，窦纳乐就走进了院子。他穿着一身笔挺的西装，手里拿着一根文明棍，脸上带着一副傲慢的表情。“李中堂，好久不见。”
“窦纳乐公使，有何贵干？”李鸿章的语气很冷淡。
窦纳乐笑了笑，说道：“李中堂，我这次来，是想和您商量一下，关于长江流域的通商事宜。我们英国希望，能够在长江流域，获得更多的通商特权。”
李鸿章皱了皱眉头，长江流域是中国的经济命脉，英国想要在这里获得更多的通商特权，无疑是想进一步控制中国的经济。“窦纳乐公使，长江流域的通商事宜，已经有了明确的条约规定。贵国不能得寸进尺。”
“条约是死的，人是活的。”窦纳乐傲慢地说道，“现在的中国，国力衰弱，根本没有能力和我们英国抗衡。如果贵国不答应我们的要求，那么我们英国，可能会采取一些必要的措施。”
“什么必要的措施？”李鸿章的眼神变得锐利起来。
“比如，派遣军舰，进驻长江口。”窦纳乐轻描淡写地说道，仿佛在说一件微不足道的事情。
李鸿章气得浑身发抖，他没想到英国竟然如此霸道。“窦纳乐公使，你这是在威胁我大清！我告诉你，我们大清虽然国力衰弱，但也不是任人宰割的羔羊！你们要是敢派遣军舰进驻长江口，我们一定会奋起反抗！”
“反抗？”窦纳乐冷笑一声，“李中堂，您觉得，就凭你们大清现在的实力，能够反抗得了我们英国吗？北洋水师已经全军覆没，你们还有什么资本和我们抗衡？”
陈念祖看着窦纳乐傲慢的样子，忍不住上前一步，对着窦纳乐喊道：“你们英国太过分了！我们中国虽然现在落后，但我们有千千万万的爱国志士！总有一天，我们会强大起来，把你们这些侵略者，赶出中国！”
窦纳乐转过头，看向陈念祖，眼神里充满了不屑。“一个毛都没长齐的孩子，也敢在这里说大话？真是可笑。”
“我不是说大话！”陈念祖坚定地说道，“我们中国有句古话，叫做‘三十年河东，三十年河西’。现在你们英国虽然强大，但总有一天，我们中国会超过你们！”
窦纳乐被陈念祖的话逗笑了，“超过我们英国？孩子，你太天真了。你们中国，永远都不可能超过我们英国。”
“那我们就走着瞧！”陈念祖毫不畏惧地说道。
李鸿章看着陈念祖，心里很欣慰。他拍了拍陈念祖的肩膀，然后转过身，对着窦纳乐说道：“窦纳乐公使，关于长江流域通商事宜，我不能答应你的要求。如果你敢采取任何挑衅行为，我们大清，一定会奉陪到底！”
窦纳乐没想到李鸿章会如此强硬，他愣了一下，随即冷笑道：“李中堂，你会为你的决定，付出代价的。”说完，他转身离开了贤良寺。
看着窦纳乐离去的背影，陈念祖松了一口气。“李中堂，您真勇敢。”
李鸿章摇了摇头，“不是我勇敢，是我不能再让国家受委屈了。马关条约，已经让国家失去了太多。我不能再让长江流域，也落入外国人的手中。”
“李中堂，您放心。我会努力学习，将来为国家的强大，贡献自己的一份力量。”陈念祖看着李鸿章，眼神里充满了坚定。
李鸿章点了点头，“孩子，我相信你。我们大清的未来，就靠你们这些年轻人了。”
那天下午，陈念祖离开了贤良寺。他没有回家，而是直接去了京城的书院。他知道，只有努力学习，掌握更多的知识，才能实现自己的理想，才能为国家的强大，贡献自己的力量。
书院里，陈念祖坐在书桌前，认真地读着书。阳光透过窗户，照在他的脸上，映出了他坚毅的神情。他知道，前面的路还很长，还很艰难，但他不会放弃。因为他心里清楚，他不仅要为自己而活，还要为他的父亲，为李鸿章，为天下所有的爱国志士而活。他要努力奋斗，让中国变得强大起来，让那些曾经欺负中国的国家，都不敢再轻视中国。
04
时间过得很快，转眼就到了光绪二十四年。这一年，维新变法运动风起云涌。光绪帝在康有为、梁启超等维新派的推动下，颁布了“明定国是”诏书，宣布变法。李鸿章虽然对维新变法持支持态度，但他也知道，维新派的一些主张，过于激进，很难实现。
陈念祖经过几年的努力，终于考取了举人。他来到京城，参加会试。在京城，他再次见到了李鸿章。此时的李鸿章，已经七十四岁了，身体越来越差，但他依然在为国家的事情奔波。
“孩子，你来了。”李鸿章看到陈念祖，脸上露出了欣慰的笑容，“考取举人，不容易啊。”
“都是李中堂您的鼓励，我才能有今天的成绩。”陈念祖恭敬地说道。
李鸿章摇了摇头，“这是你自己努力的结果，和我没什么关系。对了，你对这次维新变法，有什么看法？”
陈念祖想了想，说道：“李中堂，我觉得维新变法的初衷是好的，想要让国家强大起来。但维新派的一些主张，确实过于激进了。比如，废除科举制度，虽然科举制度有很多弊端，但它是很多读书人改变命运的唯一途径。突然废除，会引起很多读书人的不满。还有，裁撤冗官，虽然可以提高行政效率，但也会触动很多官员的利益，遭到他们的反对。”
李鸿章点了点头，“你说得很有道理。维新派太急于求成了，他们没有考虑到朝廷的实际情况，也没有考虑到各方的利益。这样下去，变法很难成功。”
果然，不出李鸿章所料。维新变法仅仅进行了一百零三天，就遭到了以慈禧太后为首的保守派的强烈反对。慈禧太后发动政变，囚禁了光绪帝，废除了所有的变法诏令，康有为、梁启超被迫流亡海外，谭嗣同等六位维新志士被杀害，史称“戊戌六君子”。
变法失败后，保守派开始大肆打压维新派。李鸿章因为曾经支持过维新变法，也受到了牵连。他被再次革职，软禁在了贤良寺。这一次，他的处境比上次更加艰难。保守派的官员，纷纷上奏朝廷，要求将他斩首示众。
陈念祖得知李鸿章被软禁的消息后，心急如焚。他立刻来到贤良寺，想要看望李鸿章。但贤良寺的门口，布满了侍卫，他根本进不去。
“我要见李中堂，我是他的故人之子。”陈念祖对着侍卫喊道。
“李中堂现在是钦犯，任何人都不能见。”侍卫冷漠地说道。
“他不是钦犯，他是功臣！”陈念祖激动地说道，“你们不能这样对他！”
“少废话，再不走，我们就对你不客气了！”侍卫举起了手中的刀。
陈念祖知道，硬闯是没有用的。他只好转身离开，另想办法。他想到了张之洞，张之洞是封疆大吏，也是李鸿章的好友，或许他能帮上忙。
陈念祖立刻动身，前往湖广总督府。他见到张之洞后，把李鸿章的处境，一五一十地告诉了他。
“张大人，李中堂是国家的功臣，他不能就这样被冤枉。您一定要帮帮他啊。”陈念祖跪在地上，对着张之洞磕头。
张之洞连忙扶起陈念祖，“孩子，起来吧。李鸿章的事情，我都知道。我也很着急，但现在慈禧太后把持朝政，保守派势力强大，我也是有心无力啊。”
“难道就眼睁睁地看着李中堂被杀害吗？”陈念祖不甘心地问道。
张之洞摇了摇头，“我会想办法的。李鸿章在朝中经营多年，有很多心腹大臣。我会联合他们，一起向朝廷施压，为李鸿章求情。”
在张之洞的努力下，很多开明的官员，都纷纷上奏朝廷，为李鸿章求情。他们在奏折中写道：“李鸿章一生为国家操劳，功大于过。戊戌变法之事，李鸿章只是持支持态度，并未参与具体的变法行动。恳请太后，念在李鸿章年老体衰，为国家做出的贡献，饶他一命。”
慈禧太后看到这些奏折后，陷入了沉思。她知道，李鸿章在朝中的势力很大，如果杀了他，肯定会引起很多人的不满。而且，李鸿章熟悉外交事务，现在各国列强都在觊觎中国的利益，还需要李鸿章来处理外交事务。
“好吧，看在他为国家操劳多年的份上，就饶他一命。”慈禧太后最终还是下旨，免去李鸿章的死罪，改为流放新疆。
当李鸿章得知自己被流放新疆的消息后，没有太多的悲伤，只是轻轻地叹了口气。他知道，这已经是最好的结果了。
陈念祖得知这个消息后，既高兴又难过。高兴的是，李鸿章保住了性命；难过的是，李鸿章已经七十四岁了，新疆路途遥远，环境恶劣，他不知道李鸿章能不能承受得住。
流放的前一天，陈念祖终于得到了看望李鸿章的机会。他来到贤良寺，看到李鸿章正坐在院子里，整理着自己的书籍和文件。
“李中堂。”陈念祖哽咽着喊道。
李鸿章抬起头，看到陈念祖，脸上露出了笑容。“孩子，你来了。”
“李中堂，您都这么大年纪了，怎么能去新疆啊？那里的环境太恶劣了。”陈念祖忍不住哭了起来。
李鸿章拍了拍陈念祖的肩膀，“孩子，别哭。流放新疆，总比掉脑袋强。再说，新疆也是我们大清的国土，我去那里，也可以为国家做一些事情。”
“可是，您的身体……”陈念祖担心地说道。
“我的身体，我自己清楚。”李鸿章笑了笑，“我还能再活几年，还能为国家做一些事情。”
陈念祖从怀里掏出一个包裹，递给李鸿章。“李中堂，这是我攒的一点钱，您拿着路上用。还有，这是我给您买的一些药品，您在新疆，一定要注意身体。”
李鸿章接过包裹，心里很感动。“孩子，谢谢你。这些钱，你自己留着吧。你还要参加会试，还要生活。我这里，有朝廷给的盘缠，足够了。”
“李中堂，您就拿着吧。这是我的一点心意。”陈念祖坚持道。
李鸿章无奈，只好接过了包裹。“孩子，谢谢你。你是个好孩子，将来一定能成大器。”
“李中堂，您放心。我一定会努力考取进士，将来为国家效力。等我将来有了能力，一定会想办法把您接回京城。”陈念祖坚定地说道。
李鸿章点了点头，“好，我相信你。孩子，我给你留一样东西。”他从书房里拿出一本厚厚的书，递给陈念祖。“这是我多年来的洋务笔记，里面记载了我创办洋务运动的经验和教训，还有一些关于西方先进技术和制度的介绍。你拿去好好研究，对你将来为国家效力，会有很大的帮助。”
后来，孩子成了一方科技巨擘，大家知道这个孩子是谁吗？
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